The Overseas Highway: la autopista 'flotante' de EE.UU.

May 01, 2023

Las gaviotas chillaban en lo alto mientras me deslizaba a través de kilómetros de aguas resplandecientes en algún lugar entre el Océano Atlántico y el Golfo de México. El cielo se fundió con el mar verde azulado, que se volvió turquesa a medida que se adentraba en canales entre las islas de coral y piedra caliza. Era un cuadro azul que se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Mientras me ajustaba las gafas de sol, vislumbré un movimiento borroso por el rabillo del ojo. ¡Un delfín mular! Tenía amigos, y pronto la manada realizó un ballet acuático, saltando en elegantes arcos antes de volver a sumergirse en las olas. Los barcos de pesca se balanceaban perezosamente a mi alrededor, y tuve la urgencia de lanzar una línea, pero hubiera sido difícil hacerlo mientras conducía a 50 mph por una carretera.

Viajar desde Miami a la isla de Key West, Florida, no siempre ha sido el viaje sin preocupaciones que es hoy. A principios del siglo XX, la única forma de hacer el viaje al punto más al sur de los EE. UU. continentales era un viaje en bote de un día, y eso dependía del clima y las mareas. Pero gracias a una asombrosa maravilla de la ingeniería conocida como Overseas Highway, que se extiende 113 millas desde el extremo sur del continente a través de 44 islas tropicales en 42 puentes, aparentemente estaba flotando a través de un collar de bosques de manglares y cayos mientras manejaba hacia un lugar donde América del Norte y el Caribe se encuentran.

La Overseas Highway conecta 44 islas tropicales desde Florida continental hasta Cayo Hueso (Crédito: Robert Zehetmayer/Alamy)

Overseas Highway en realidad comenzó como Over-Sea Railroad, y fue una creación del visionario desarrollador Henry Morrison Flagler (conocido como "El padre de la Florida moderna"). En 1870, Flagler cofundó la Standard Oil Company junto con el magnate de los negocios John D Rockefeller, y se convirtió en una de las corporaciones más grandes y poderosas del mundo a principios del siglo XX. Después de visitar Florida y reconocer el potencial turístico de "The Sunshine State", Flagler invirtió gran parte de su riqueza en la región, construyendo resorts de lujo que transformaron uno de los estados más pobres de EE. UU. en un paraíso invernal para los viajeros de la Edad Dorada del noreste de EE. UU. Sin embargo, no había forma de que los huéspedes llegaran a los complejos turísticos opulentos pero remotos de Flagler.

Entonces, en 1885, Flagler conectó una serie de vías férreas inconexas a lo largo de la costa atlántica de Florida desde Jacksonville, en el extremo norte de Florida, hasta Miami, cerca del extremo sur del estado. Miami debería haber sido el final de la línea, pero cuando EE. UU. comenzó la construcción del Canal de Panamá en 1904, Flagler vio un tremendo potencial para Cayo Hueso, el terreno de EE. UU. más cercano al Canal y el puerto más profundo del sureste de EE. UU. El bullicioso centro ya estaba floreciendo gracias a las industrias de cigarros, esponjas y pesca (Cayo Hueso fue la ciudad más grande de Florida hasta 1900), pero la ubicación remota de la isla dificultaba y encarecía el transporte de mercancías hacia el norte.

Por lo tanto, Flagler decidió extender su pista 156 millas al sur hasta Cayo Hueso, principalmente sobre mar abierto. Muchos de sus contemporáneos consideraron imposible esta llamada Extensión de Key West, y sus críticos etiquetaron su visión como "Flagler's Folly". Entre 1905 y 1912, tres huracanes azotaron el sitio de construcción y mataron a más de 100 trabajadores. Sin inmutarse, Flagler siguió adelante. Tomó siete años; 50 millones de dólares (1560 millones de dólares hoy); y 4.000 inmigrantes afroamericanos, bahameños y europeos para construir el ferrocarril, todos los cuales tuvieron que lidiar con caimanes, escorpiones y serpientes mientras trabajaban en duras condiciones.

Cuando finalmente se completó el ferrocarril en 1912, se lo llamó "la octava maravilla del mundo". En el viaje inaugural del tren, una locomotora de leña llegó a Cayo Hueso desde Miami llevando a Flagler, que entonces tenía 82 años, quien salió de su vagón privado de lujo (que se exhibe en el Museo Flagler en Palm Beach) y supuestamente le susurró a un amigo: "Ahora puedo morir feliz. Mi sueño se ha cumplido".

La autopista Overseas Highway comenzó como un ferrocarril, que se denominó "la octava maravilla del mundo" cuando se terminó (Crédito: Archivos estatales de Florida / Memoria de Florida / Alamy)

"El hecho de que Flagler financió [más de 30 millones de dólares de esto] de su propio bolsillo fue bastante notable", dijo el historiador de Florida Brad Bertelli. "Jeff Bezos o Bill Gates podrían ser capaces de hacerlo hoy. Elon Musk con su SpaceX podría ser la mejor comparación moderna".

El ferrocarril funcionó hasta 1935, cuando el huracán más mortífero en un siglo arrasó con kilómetros de vías. En lugar de ser reconstruida, la obra maestra de Flagler fue reencarnada para adaptarse al nuevo amor de los estadounidenses por los automóviles. En 1938, el gobierno de EE. UU. se dispuso a construir una de las carreteras sobre el agua más largas del mundo basándose en los puentes aparentemente indestructibles de Flagler, que podían soportar vientos de 200 mph. Las cuadrillas pavimentaron los rieles para dar cabida a los automóviles, y la recién inaugurada Overseas Highway transformó para siempre los lejanos Cayos de Florida en el próspero destino turístico que son hoy.

Más de un siglo después de la finalización del ferrocarril, 20 de los puentes originales aún transportan viajeros de Miami a Key West. Puede hacer el viaje en menos de cuatro horas, pero desviarse en el camino es parte de la diversión. Una serie de fascinantes paradas ocultas ayuda a los viajeros a apreciar mejor cómo surgió esta maravilla de la ingeniería y su impacto duradero en los Cayos de Florida.

Sesenta y nueve millas al sur de Miami, Key Largo es el más septentrional de los Cayos de Florida y una gran primera parada. Los caimanes, las serpientes y otras criaturas acuáticas pueden haber aterrorizado a los equipos de construcción de Flagler, pero en estos días, los viajeros vienen a Cayo Largo (la autoproclamada "capital mundial del buceo") para maravillarse con su abundante vida marina. El Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida, junto al Parque Estatal de Arrecifes de Coral John Pennekamp, ​​atrae a los buceadores y buceadores deseosos de sumergirse en la única barrera de coral viva de América del Norte. Los lechos de pastos marinos aquí brindan un hábitat crítico para los peces, los manatíes y las tortugas marinas, pero la atracción principal es nadar hacia los brazos extendidos del Cristo de las profundidades, una estatua de bronce sumergida de 9 pies de altura de Jesús que ha estado vigilando a los visitantes desde 1965.

Cayo Largo es un gran lugar para observar la vida silvestre desde arriba o debajo del agua (Crédito: Jeffrey Isaac Greenberg 8+/Alamy)

Una vez que se haya secado, diríjase a Islamorada, una comunidad a mitad de camino entre Miami y Key West que alguna vez fue el sitio de una estación de ferrocarril de ultramar. Aquí, en el Keys History & Discovery Center, un documental de 35 minutos destaca la construcción del ferrocarril y sus numerosos obstáculos. El museo también presenta artefactos de la era dorada del tren, incluidos los platos del vagón comedor, así como un menú original que muestra que un bistec de solomillo costaba $ 1.60.

Desde 1908 hasta 1912, unos 400 trabajadores vivieron en un campamento en Pigeon Key, una pequeña isla de coral ubicada a 35 millas al sur de Islamorada, mientras construían la parte más desafiante del Ferrocarril Over-Sea: el famoso Seven Mile Bridge (coloquialmente llamado Old Siete) que conectaba las Claves Media e Inferior.

En 1909, al ingeniero civil William J Krome se le encargó la abrumadora tarea de cruzar una extensión de 6,8 millas de aguas abiertas. Los equipos de construcción trabajaron día y noche, colocando más de 700 pilotes de soporte en el medio del océano, a veces casi 30 pies bajo el nivel del mar, para construir el puente más largo de la ruta. Fueron asistidos por buzos que ayudaron a crear pedestales de hormigón bajo el agua para soportar el peso de las vías del tren.

Se puede acceder a los restos del antiguo campamento de construcción tomando un tranvía que cruza el antiguo puente desde la ciudad de Marathon hasta Pigeon Key. Una sección de 2.2 millas (la única parte accesible) reabrió en enero de 2022 luego de una renovación de cinco años por $44 millones. Cerrado al tráfico que no sea de tranvías, el puente que alguna vez se deterioró ahora es un área de juegos segura para aquellos que quieren andar en bicicleta o patinar a 65 pies sobre el agua cristalina u observar la vida marina, como tortugas marinas y tiburones nodriza.

Hoy, solo cuatro residentes permanentes viven en Pigeon Key. La isla de cinco acres ahora es un Monumento Histórico Nacional y funciona principalmente con energía solar. También es el hogar de un museo que ofrece visitas guiadas a varios edificios que una vez albergaron a trabajadores, y narra cómo era la vida diaria de la tripulación mientras construían el Puente de las Siete Millas.

Solo cuatro residentes permanentes viven en Pigeon Key, pero la pequeña isla una vez albergó a trabajadores de la construcción que construyeron el Ferrocarril Over-Sea (Crédito: FL Stock/Alamy)

Quienes conducen hoy a lo largo de la Overseas Highway saben que el viaje está completo cuando ven el US Mile Marker 1 en Key West. La boya blanca y negra marca el punto más al sur de los Estados Unidos contiguos, lo que significa que los viajeros ahora están más cerca de Cuba (90 millas al sur) que de Miami (132 millas al norte). Pero mientras muchos visitantes se dirigen directamente a la calle principal de la ciudad, Duval Street, o a la casa y museo de Ernest Hemingway, vale la pena visitar el pequeño pero informativo museo Sails to Rails. esta isla tropical de 7 millas cuadradas evolucionó de un refugio de piratas a un centro comercial a un destino turístico famoso por su ambiente relajado. Los artefactos de la era del ferrocarril incluyen el carro del pagador que servía como una especie de banco móvil para entregar los salarios a los empleados del ferrocarril. La exhibición de la Octava Maravilla del Mundo Moderno destaca la evolución del ferrocarril y explica cómo se superó finalmente cada obstáculo al superar los límites de la tecnología de principios del siglo XX.

"Si tuviera que destacar el evento más influyente en la historia de los Cayos de Florida, sin duda sería la finalización del Ferrocarril de ultramar de Flagler", dijo el Dr. Cori Convertito, historiador y autor de los Cayos de Florida. "A través de su visión, dedicación, empresa y previsión, los Cayos, por primera vez, se conectaron con el continente americano. Las ventajas comerciales y de viaje para los residentes y visitantes de la cadena de islas no se pueden subestimar. Influyó para siempre en la trayectoria de la la economía de los Cayos y abrió la puerta a la industria del turismo que tenemos hoy".

The Open Road es una celebración de las carreteras y caminos más notables del mundo, y un recordatorio de que algunas de las mejores aventuras de viaje suceden sobre ruedas.

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